Um projeto científico nos Estados Unidos acompanha pelo menos 55 mil cães para entender como genes, estilo de vida e ambiente influenciam o envelhecimento. A iniciativa pretende desenvolver estratégias capazes de ampliar não apenas a expectativa de vida dos animais, mas também o período vivido com saúde.
Chamado de Projeto Envelhecimento Canino, o estudo recebe apoio do Instituto Nacional do Envelhecimento dos Estados Unidos. Os pesquisadores também esperam que as descobertas contribuam para compreender mecanismos semelhantes no organismo humano.
Os cães de companhia foram escolhidos porque apresentam grande diversidade de tamanhos, formatos, comportamentos e predisposições a doenças. Assim como as pessoas, eles desenvolvem problemas relacionados à idade e recebem diagnóstico e tratamento dentro de um sistema de saúde. Como envelhecem mais rapidamente, permitem observar mudanças em períodos menores.
A base de dados reúne históricos médicos, características ambientais, informações sobre estilo de vida e amostras de sangue, urina, pelos e fezes. Os pesquisadores já sequenciaram o genoma completo de mais de 10 mil animais. O objetivo é identificar variantes genéticas e fatores externos associados a diferentes padrões de envelhecimento.
Uma das etapas inclui um ensaio clínico com cães de grande porte e meia-idade. Durante um ano, parte dos animais recebe doses semanais reduzidas de rapamicina, medicamento que prolongou em cerca de 25% a vida de camundongos em estudos de laboratório.
A equipe pretende avaliar se o composto pode elevar a expectativa de vida, preservar funções cardíacas e cognitivas e reduzir a incidência de doenças associadas à idade. O trabalho é apresentado como o primeiro ensaio desse tipo fora de laboratório a usar tempo e qualidade de vida como resultados principais.
Com o acompanhamento anual, os cientistas esperam criar biomarcadores capazes de indicar como cada animal está envelhecendo e antecipar riscos de saúde. Além dos possíveis benefícios para a medicina veterinária, os dados poderão apoiar pesquisas sobre terapias antienvelhecimento aplicáveis a outras espécies.
