O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel por descobertas que permitiram o desenvolvimento da optogenética. A técnica combina genética e luz para controlar a atividade de células nervosas específicas em organismos vivos.
O anúncio foi feito nesta segunda-feira (5) pela Assembleia Nobel do Instituto Karolinska, em Estocolmo. Os três pesquisadores dividirão o prêmio de 12 milhões de coroas suecas.
Hegemann e Nagel estudaram proteínas sensíveis à luz encontradas em algas unicelulares. Entre elas está a canalrodopsina, um canal de íons que reage à iluminação. A descoberta mostrou que essas proteínas poderiam funcionar como interruptores biológicos.
Deisseroth adaptou o mecanismo para células nervosas de mamíferos. Ao inserir as instruções genéticas da proteína em neurônios e direcionar pulsos de luz para essas células, os pesquisadores passaram a ativar ou inibir circuitos cerebrais com grande precisão.
A optogenética transformou a pesquisa em neurociência. Antes dela, cientistas tinham dificuldade para determinar quais grupos de neurônios estavam ligados a comportamentos, memórias e doenças. Com a nova ferramenta, tornou-se possível observar e testar a função de circuitos específicos no cérebro vivo.
A técnica ajudou a ampliar o conhecimento sobre memória, emoções, movimento, dependência e transtornos neurológicos. Também abriu caminhos experimentais para tratamentos de doenças como Parkinson, epilepsia e algumas formas de cegueira.
Em 2021, um tratamento baseado em optogenética permitiu que um paciente com retinite pigmentosa recuperasse parcialmente a capacidade de identificar objetos. A aplicação clínica ainda está em desenvolvimento e não representa uma cura disponível para todos os pacientes.
Karl Deisseroth atua na Universidade Stanford e no Instituto Médico Howard Hughes, nos Estados Unidos. Peter Hegemann trabalha na Universidade Humboldt de Berlim, enquanto Georg Nagel é professor da Universidade de Würzburg, ambos na Alemanha.
A cerimônia de entrega dos prêmios será realizada em 10 de dezembro, data da morte de Alfred Nobel. Os vencedores receberão medalha, diploma e a parcela correspondente do prêmio em dinheiro.
Imagem de capa gerada digitalmente para fins editoriais.
