Engolir eletrônicos ainda soa estranho, mas essa ideia já começa a sair da ficção científica para entrar no campo da medicina. Pesquisadores da Bélgica e da Holanda desenvolveram o GISMO, uma cápsula comestível do tamanho aproximado de um Tic Tac que percorre o intestino humano, faz leituras químicas a cada 20 segundos e envia os dados para um receptor usado na cintura. O dispositivo é apontado como um dos primeiros exemplos de uma nova geração de sensores ingeríveis capazes de transmitir informações ao vivo de dentro do trato gastrointestinal.
O objetivo é atacar um problema antigo da gastroenterologia: examinar o intestino de forma menos invasiva, mais contínua e potencialmente mais precisa. O GISMO mede alterações no chamado equilíbrio redox do intestino, indicador que pode sinalizar precocemente inflamações ou tecidos doentes. Os testes agora se concentram em pacientes com retocolite ulcerativa e câncer colorretal. A aposta é que esse tipo de cápsula permita transformar um ambiente antes difícil de monitorar em uma fonte constante de dados clínicos.
Hoje, métodos como endoscopia e colonoscopia continuam sendo fundamentais, mas são procedimentos invasivos, desconfortáveis e muitas vezes evitados pelos pacientes. A câmera ingerível PillCam, usada há mais de duas décadas, resolveu parte da inspeção visual e já foi aplicada em mais de quatro milhões de pessoas, mas os sinais mais importantes do intestino nem sempre são visuais. Muitas vezes, o que interessa aos médicos são gases produzidos por microrganismos, acidez, moléculas inflamatórias e mudanças químicas associadas à alimentação, ao uso de medicamentos e a doenças.
É por isso que a corrida tecnológica se concentra agora em cápsulas capazes de “ler” o ambiente químico do intestino. Em 2018, um estudo piloto já havia testado uma cápsula que transmitia dados sobre oxigênio, hidrogênio e dióxido de carbono durante sua travessia pelo sistema digestivo. Depois disso, os sensores ficaram mais ambiciosos. Em 2023, pesquisadores da Universidade de Maryland desenvolveram uma cápsula com eletrodo de ouro capaz de detectar sulfeto de hidrogênio em tempo real, gás relacionado a doenças inflamatórias intestinais e também à bactéria Helicobacter pylori, ligada a úlceras e ao risco de câncer gástrico. Em 2024, pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia apresentaram uma pílula com sensores optoeletrônicos para oxigênio e amônia, combinados com algoritmos de rede neural para mapear concentrações gasosas ao longo do trato gastrointestinal com precisão milimétrica.
O passo seguinte é ainda mais ambicioso: criar cápsulas que não apenas detectem o problema, mas que também localizem exatamente onde ele está e liberem o tratamento naquele ponto específico. Pesquisadores do MIT já trabalham nesse conceito e, em 2024, apresentaram um dispositivo inspirado na propulsão a jato dos cefalópodes, capaz de bombear medicamentos diretamente para a parede do trato digestivo. No mesmo ano, o instituto recebeu US$ 66 milhões da ARPA-H para desenvolver dispositivos ingeríveis voltados à entrega oral de tratamentos com mRNA e também os chamados eletroceuticais, terapias baseadas em estimulação elétrica de redes hormonais e neurais do corpo.
O maior obstáculo ainda é a energia. Sensores precisam de eletricidade, e as cápsulas atuais ainda dependem de baterias convencionais, geralmente de óxido de prata. Isso funciona para um exame pontual, mas é pouco prático para monitoramento rotineiro de doenças crônicas. Além disso, a bateria costuma ser a parte maior do dispositivo e ainda precisa sair do corpo como resíduo eletrônico. É nesse ponto que entra uma das frentes mais curiosas da pesquisa: a chamada eletrônica comestível.
Pesquisadores do Instituto Italiano de Tecnologia, em Gênova, vêm testando materiais derivados de alimentos para funcionarem como componentes eletrônicos. Em 2023, anunciaram a primeira bateria recarregável comestível do mundo, feita com riboflavina, quercetina, carvão ativado, algas marinhas, cera de abelha e contatos de ouro de grau alimentício. No ano seguinte, o mesmo grupo apresentou um transistor totalmente comestível, usando como semicondutor um pigmento azul encontrado em creme dental. Ainda há limitações importantes: essas baterias armazenam pouca energia, os semicondutores comestíveis são instáveis e lentos, e transmitir sinal sem fio de dentro do corpo continua sendo um desafio técnico. Mesmo assim, a direção está traçada: o intestino pode se tornar, em breve, uma parte do corpo capaz de responder em tempo real quando for interrogada pela tecnologia.
